Nació en Greenock, Reino
Unido, 1736-Heathfield Hall, id., 1819.
Ingeniero escocés.
Estudió en la Universidad de Glasgow y posteriormente 1755 en la de Londres, en
la que sólo permaneció un año debido a un empeoramiento de su salud, ya
quebradiza desde su infancia.
Ese mismo año (1773)
observó que las máquinas de vapor Newcomen desaprovechaban gran cantidad de
vapor, y en consecuencia, una alta proporción de calor latente de cambio de
estado, susceptible de ser transformado en trabajo mecánico. En 1766 diseñó un
modelo de condensador separado del cilindro, su primera y más importante
invención, que permitió lograr un mayor aprovechamiento del vapor, y mejorar de
este modo el rendimiento económico de la máquina. Esta mejora constituyó un
factor determinante en el avance de la Revolución Industrial.
En 1768 se asoció con John Roebuck para construir su propio
modelo de máquina de vapor, que patentó un año más tarde. Tras la quiebra de
Roebuck en 1772, se trasladó a Birmingham dos años más tarde para compartir la
explotación de su patente con Matthew Boulton, propietario de Soho Works, y con
ello se inició una colaboración que se mantuvo por espacio de veinticinco años.
En 1776 contrajo segundas nupcias con Ann MacGregor, quien le dio dos hijos
más.
Entre otras importantes mejoras en las máquinas de vapor se le
deben la máquina de doble efecto, cuyos pistones suben y bajan alternativamente
(patentada en 1782), el regulador de fuerza centrífuga para el control automático
de la máquina y, en 1784, el paralelogramo articulado, una disposición de
rodetes conectados que guían el movimiento del pistón.
En 1785 ingresó formalmente en la Royal Society londinense.
Aunque el éxito económico de sus invenciones fue rotundo, a partir de 1794 se
fue distanciando paulatinamente de la actividad industrial. Así mismo, fue
miembro de la Lunar Society de Birmingham, integrada por un grupo de
científicos y escritores promotores del avance del arte y la ciencia.
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